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domingo, 11 de febrero de 2018

El negocio del cosmos: todo lo que hay detrás de lanzar un coche al espacio

Por JAVI SÁNCHEZ 10 de febrero de 2018 / 10:45 Lectura: 9 minutos

SpaceX Starman, en su viaje hacia ninguna parte.

El negocio del cosmos: todo lo que hay detrás de lanzar un coche al espacio
A Elon Musk le gusta llamar la atención, pero en el caso del SpaceX nos está distrayendo de algo que podría convertirle en el hombre más rico del sistema solar.

La noticia de la semana es que Elon Musk ha lanzado su propio coche al espacio. Usando un cohete de 70 metros de alto. Un Tesla Roadster de 2008, con un muñeco a bordo rumbo a donde ningún coche había llegado antes. ¿Es el anuncio más caro de la historia? Puede. El lanzamiento del Falcon Heavy ha costado 90 millones de dólares, unos 73 millones de euros, y su éxito -a la primera- es una buenísima noticia para un montón de gente que no se llama Elon Musk. Porque, de verdad, lo del coche es lo de menos.

Sí, con un muñeco llamado Starman a bordo con su propio traje espacial. Pero no piense en términos de "coche". Piense en "1305 kilos". Si se trata de mandar algo a Marte, en teoría el Falcon Heavy podría lanzar hasta 12 Tesla Roadsters. Aunque sería algo tristísimo. Se trata de un vehículo descatalogado. Y con bastante simbolismo: el Roadster fue el primer Tesla deportivo, el primer coche eléctrico capaz de circular por autopista, el primer eléctrico en poder recorrer más de 320 kilómetros sin recargar y el primer coche, así en general, en ir al espacio a bordo de un cohete alucinante. El Roadster es uno de los triunfos de Musk: cuando el resto de la gente decía que no se podía, él llegó y lo hizo. Por supuesto, lo exageró todo muchísimo y se planteó metas que incluso hoy no puede cumplir (Tesla ha fallado todas sus metas de producción, que es un récord en sí). Pero ahí está el Roadster. En el espacio.

Musk también dio otra explicación: "cualquier otra carga habría sido aburrida". Y es cierto: no se nos ocurre nada más guay que mandar tu propio deportivo rojo al espacio, con tus propios cohetes, partiendo desde cero, en tan sólo 15 años.

2. ¿POR QUÉ HAY TANTA EXPECTACIÓN CON EL COHETE? ¿NOS VA A LLEVAR A MARTE?

Por partes: porque Falcon Heavy es hoy el cohete más poderoso de la Tierra. Pero no, no va a llevarnos a Marte, aunque Musk haya prometido que sí. Podría: puede mandar hasta 16 toneladas hasta allí (que a duras penas daría para una persona y todo lo que necesita para llegar, no digamos ya para hacerse una casa allí y sobrevivir a lo Matt Damon). El cohete puede hacer eso y Musk afirma que nos quiere llevar a Marte, pero SpaceX no es la NASA. Están en esto por los billetes: es una empresa privada (que Musk fundó con 100 millones de su propio bolsillo porque nadie en 2002 creía de verdad en lo que ha conseguido, salvo Jeff Bezos, que creó la suya propia en el año 2000). Y el Falcon Heavy está pensado para poder mandar cosas muy, muy pesadas a la órbita baja y para poder reutilizarse. Eso es muy buena noticia para todos. Menos para Rusia. Y China. Y Boeing. Y tal vez Jeff Bezos.

3. ¿RUSIA Y CHINA?

Bueno, posiblemente a China le dé igual: ellos tienen su propio programa espacial, su propia estación espacial, sus propios hombres y mujeres en el espacio (taikonautas, que es un nombre precioso). A Rusia sí se le ha torcido el morro. Los Soyuz-2 son, hoy por hoy, los únicos cohetes capaces de llevar gente al espacio, disponibles para el resto del mundo previo pago. Rusia cobra muchísimo dinero por cada astronauta, entre 80 y 90 millones de dólares por cada uno de los tres asientos de la Soyuz. Musk cree que sus Falcon podrán reducir el precio por astronauta a unos 50 millones de dólares. Eso son 60 millones limpios por cada trayecto. Más, si tenemos en cuenta que los Falcon, así en general, pueden reutilizarse. Y que pueden llevar mucha carga a la órbita baja (64 toneladas). Eso son 21 astronautas y una Estación Espacial Internacional ENTERA en siete lanzamientos. Que le den a Marte.

4. ¿ENTONCES EL FALCON HEAVY ES EL MEJOR COHETE DE LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD?

Eh, esta es difícil, pero vamos a ir con un "no". Es el más útil, posiblemente, pero... ¿Podemos volver un momento a lo del coche?

5. PERO DIJISTE QUE EL COCHE NO ERA IMPORTANTE...

Ahora sí, por un par de razones. La primera es que SpaceX se ha "pasado" y el coche irá un poco más lejos de lo previsto, algo que es muy, pero que muy Musk. "Oh, se dirige al cinturón de asteroides en vez de a Marte, nos hemos pasado", tuiteó el empresario. Algo que podemos pensar que es una pifia hasta que nos damos cuenta de que, ahora mismo, hay un par de empresas en el mundo muy interesadas en saber si algo puede llegar a esa órbita llena de piedras por un precio razonable. Porque donde nosotros leemos "cinturón de asteroides", ellos leen "increíble suministro de minerales raros y carísimos de los que apenas hay nada en la Tierra". Es decir, ven dinero. Todo esto va de dinero. La nueva conquista del espacio no tiene metas políticas ni científicas, sino de abrir nuevos mercados. Mercados ilimitados: ahí fuera hay muchas más cosas que aquí abajo.

La segunda razón: ¿ese paseíto del muñeco subido al Roadster en cámara delante de nuestro planeta? Era para demostrar que el Falcon Heavy es capaz de hacer una maniobra que le habían prometido a uno de sus clientes institucionales: ¿la NASA? No, la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Todo parece algo a medio camino entre el azar y la locura, pero Musk no da puntada sin hilo.

6. ¿EL COCHE VA A LLEGAR AL CINTURÓN DE ASTEROIDES?

No. Musk estaba exagerando y el Roadster posiblemente acabará con una extraña órbita en la que pasará cerca de Marte y de la Tierra, pero muy muy lejos del cinturón de asteroides. Eso sí: algo lanzado con el Falcon Heavy podría llegar hasta allí sin problemas. A Plutón, incluso. Pero volvamos a los cohetes.

7. ESTÁBAMOS HABLANDO DEL MEJOR COHETE DE TODOS LOS TIEMPOS...

Ah, sí. El Saturno V. Es el mejor cohete que hemos tenido jamás. 116 metros de cohete, más o menos lo que el Edificio España de Madrid. Era carísimo. Era cualquier cosa menos sutil, y no había forma de volver a usarlo. Se comió el 0,5% del PIB de Estados Unidos en los años buenos, en los que para vencer a los malvados soviéticos Estados Unidos estaba dispuesta a financiar...

...El Saturno V, ¡el cohete nazi que nos llevó a la Luna!

8. ¿¡¿EL COHETE NAZ... QUÉ?!?

El Saturno V era una animalada maravillosa. El pináculo de todo lo que hemos conseguido en la carrera espacial, que sigue siendo una miseria: lo único que sabemos hacer para salir ahí fuera es quemar cosas del tamaño de una casa para empujar algo del tamaño de una caja de cerillas. Eso son nuestros cohetes. Con eso nos da para llegar a Marte y gracias. Con eso llegamos a la Luna. Con eso arrojamos sondas y robots muy pequeños a otros planetas. Los cohetes de combustión química son un poco lo peor: cuanto más peso quieres llevar al espacio o más lejos quieres mandar algo mas combustible necesitas. Pero eso aumenta el peso, con lo que tienes que hacer un cohete cada vez más grande y monstruoso para algo muy pequeño hasta terminar en...

9. ¿...EL SATURNO V?

Exacto. Y por eso mola tanto el Falcon Heavy: es casi 50 metros más pequeño que el Saturno V, sirve para un montón de cosas, y no tienes que rehacerlos desde cero por un coste que hoy sería de unos 450 millones de euros por lanzamiento. El Falcon Heavy es como la mitad de potente que el Saturno V, pero cuesta cinco veces menos y sirve para muchas más cosas. ¿Quieres una operación minera en el cinturón de asteroides? Es tu cohete. ¿Quieres una nueva estación espacial? Dale. ¿Quieres poner satélites o gente en órbita?

Bueno, tienes el Falcon 9 o, si tus satélites son muy pequeñitos, el SS-520 japonés, que es una cucada y ha debutado más o menos al mismo tiempo que el Falcon. Abulta lo que una farola y apenas puede llevar un par de toneladas. Es decir, sirve.
SS-520-5

Japón, el país de los cohetes portátiles
10. ¿PERO POR QUÉ HAS DICHO QUE EL SATURNO V ERA, YA SABES...?
¿Nazi? Porque su artífice fue Wernher von Braun, un tipo al que los estadounidenses sacaron de Alemania en 1945, bajo las mismísimas narices de los soviéticos. Von Braun era a) un nazi b) de las SS c) y un genio de los cohetes, el inventor de los V-2, las Wunderwaffen (armas-milagro), esos misiles que atormentaban Bélgica y, en menor medida, el sureste inglés. Construidos por prisioneros del campo de concentración de Mittelbau-Dora, con un coste de entre 9.000 y 12.000 vidas.

Las V-2 fueron los primeros cohetes "espaciales" de la Humanidad. La base de lo que algún día sería el Saturno V, concebido por el propio Von Braun y que, en el fondo, es una V-2 Muy Grande. Es posible leer por ahí todas las justificaciones del mundo para que Von Braun obtuviese la nacionalidad estadounidense y se barriese bajo la alfombra su pasado, pero hay una por encima de todas las demás: era el único que podía devolver a Estados Unidos a una carrera espacial que estaban perdiendo contra los soviéticos y su siniestro Ingeniero-Jefe Koroliev.

Y, en el fondo, eso era Estados Unidos: si hay que darle miles de millones de dólares, un perdón y una nueva vida a un exnazi para que mande a gente a la Luna antes de que lo hagan los comunistas, HAGÁMOSLO.

11. ¿Y ASÍ ES COMO LLEGAMOS A LA LUNA?

Ajá. No eran las mejores condiciones ni la mejor gente, pero lo hicimos. Lo que también explica porque, justo después, el programa espacial empezó a irse a la porra sin remedio. Era carisimo, ir a la Luna no sirve para mucho y la victoria sobre los soviéticos fue total. También sabíamos que, al menos en las seis próximas décadas, no iba a haber manera de plantearnos metas más allá de la Luna. EE.UU. ganó, y lo que pasó después con la NASA no sorprenderá a nadie. Sobre todo tras la pérdida del transbordador espacial. Así es como se creó también el hueco para que empresas como SpaceX puedan existir.

12. SPACEX NOS LLEVARÁ A MARTE...

Puede. En serio, puede que lo consigan. Hay muchos, muchísimos problemas por resolver, empezando por "es un viaje de sólo ida", siguiendo por "miles de cosas pueden salir mal por el camino", y terminando por "no tenemos ni idea de cómo depositar con seguridad a seres humanos en la superifice de Marte". Pero Musk ya ha dicho que, como el Falcon Heavy funciona [recordemos: ha hecho un único vuelo de prueba] que ya podemos olvidarnos de él y empezar a desarrollar el BFR, el motor que sí nos llevará a Marte. A todos. ¡Con Teslas!

Nah, estoy exagerando, pero sí: el BFR es un motor teórico, del que Musk lleva hablando más de una década y que ahora quiere convertir en una realidad en un año o dos como mucho. ¿Puede conseguirlo? Tal vez. Porque el BFR, como su nombre indica, representa un nuevo desafío para la empresa que está reconquistando el espacio.