The Force Behind Bitcoin’s Meteoric Rise: Millions of Asian Investors
Bulk of trading in the virtual currency is driven by individual investors in the East
A visual representation of bitcoin, which has soared 1,600% this year. PHOTO: DAN KITWOOD/GETTY IMAGES
Behind the stunning rise of bitcoin lies a new force in global financial markets: millions of individual Asian investors.
Despite the attention focused on the launch of bitcoin futures in the U.S. this weekend, the center of gravity for trading the virtual currency, measured by volumes, has been in the East—starting in China, before shifting earlier this year to Japan, and recently to South Korea as the latest hot spot.
And unlike past financial frenzies—such as the dot-com bubble of the late 1990s, when U.S. retail investors only piled in at the later stages of the rally—individual investors have been first to the party, fueling bitcoin’s 1,600% rise this year.
Soaring Bitcoin: If It's a Bubble, When Will it Burst?
Investment manias throughout the centuries have ranged from tulips to tech stocks to housing; is bitcoin different? Image/Video: Daniel Epstein (Originally published 11/10/17)
‘There’s never been a phenomenon like this where the general public beats the ‘big money’’
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“Bitcoin is one of the few markets we’ve ever had in history where you’ve seen these astronomical gains around the world and the retail investors in Asia are the ones driving it,” said Chris Weston, chief market strategist at IG Group, one of the world’s largest online trading platforms. “It feels like this whole thing is being driven by the average Joe who isn’t nearly as financially literate as a professional fund manager.”
Various forces have stoked Asia’s bitcoin fever. While individual wealth has been growing in recent years, particularly in China and South Korea, lucrative investment opportunities can be hard to find, with property markets expensive and stock markets fully valued.
Anecdotal evidence suggests that Asians are more comfortable with the concept of virtual currencies such as bitcoin, particularly younger people who have grown up in a world of e-commerce and mobile payments.
China last year made up the bulk of trading volume before regulators clamped down. But by the end of November, Japan, South Korea and Vietnam accounted for nearly 80% of bitcoin trading activity globally, according to research firm CryptoCompare, while U.S. trading was about one-fifth of the volume. In the past few weeks, the U.S. share of the overall total has increased.
And while the numbers can fluctuate significantly on a daily basis, South Korea at one point last week accounted for as much as a quarter of bitcoin trading activity, exceeding that of the U.S., according to Coinhills, a data firm that tracks digital currencies. South Korea has a population of about 51 million, compared with 323 million in the U.S.
“Asia in general has a lot of interest in trading cryptocurrencies…[They] are the cool new thing that young people are excited about” said Vitalik Buterin, the creator of another type of cryptocurrency called ethereum, in a recent interview in Seoul.
Lee Sang-chul, 32, is one of the millions of South Koreans who have become besotted with bitcoin. Mr. Lee, who runs a car-detailing shop in the southern port city of Busan, invested 100 million South Korean won (about $92,000) into the virtual currency in October, a decision he describes as life-changing thanks to the gains he has made.
“Before bitcoin, I’d be at my shop from morning to evening. Now, I close shop when I have an appointment or leave early,” said Mr. Lee. He has hired two people at his shop since he started investing in bitcoin, and bought his wife an expensive Chanel handbag for their wedding anniversary.
“My goal is to accumulate as many bitcoin as I can,” Mr. Lee said, adding that he expects the virtual currency to replace standard currencies in the future.
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Bitcoin 101: What It Is, How to Invest
The virtual currency bitcoin continues surging to new highs as a frenzy of investors get in on the action. WSJ's Paul Vigna explains what you need to know, and how to invest should you want to join the mania. Photo: Alexander Hotz/The Wall Street Journal.
In Hong Kong, cryptocurrency fans gathered one recent Friday evening at what was advertised as a “Bitcoin Bubble Bash.” The meetup was organized by BitMEX, a local trading platform, which arranged for pizza, wraps, beer and wine to celebrate “the most successful year of bitcoin history yet (again!),” according to the event invite. Nearly 200 people registered, with attendees including teachers, equity traders and insurance brokers.
“I’ve doubled my money. It’s only going up. I’m getting rich so quick,” said one person who attended the event.
It is people like these across Asia who have propelled bitcoin’s prices higher this year. Analysts reckon traditional Wall Street professionals won’t become the market’s main driving force for some time.
“It’s the first ever bankerless bubble,” Joshua Brown, chief executive of New York investment-advisory firm Ritholtz Wealth Management, wrote on his blog this month. “There’s never been a phenomenon like this where the general public beats the ‘big money’…We have a full-blown mania on our hands and Wall Street is still at the drawing board.”
Bitcoin’s popularity in South Korea has led to the cryptocurrency often trading at a higher price there than elsewhere. When bitcoin surged past $17,000 last week for the first time, according to CoinDesk, a research site that distributes the most widely quoted price across the crypto space, it hit almost $25,000 on Bithumb, South Korea’s biggest cryptocurrency exchange. Two other Korean exchanges, Coinone and Korbit, also displayed prices well above $20,000. Those spreads have since narrowed.
“Every market had its own local rules and that creates all different types of discrepancies,” said Cedric Jeanson, founder and chief executive of BitSpread, a bitcoin-focused hedge fund.
The bitcoin frenzy in Asia has triggered a backlash from regulators and politicians. China has already this year banned cryptocurrency exchanges and initial coin offerings, a form of fundraising that uses cryptocurrencies.Late Monday, Hong Kong’s market regulator issued a warning that some unregulated cryptocurrency exchanges could be illegally offering futures and other cryptocurrency-related investment products.
Earlier this month, Pan Gongsheng, deputy governor of China’s central bank, warned investors about bitcoin at an event in Shanghai. “There’s only one thing we can do—watch it from the bank of a river,” he said. “One day you’ll see bitcoin’s dead body float away in front of you.”
South Korean Prime Minister Lee Nak-yon has also sounded the alarm. “If we let things continue, I feel that it will lead to some serious distorted or pathological phenomenon,” he said in a speech last month.
The chairman of Korea’s Financial Services Commission, Choi Jong-ku, on Monday told reporters the government wouldn’t officially authorize any cryptocurrency exchanges or introduce bitcoin futures trading.
“Too many people have jumped in to invest without knowing the basics,” said Josephin Jung, a former teacher turned bitcoin trader in her mid-40s, who regularly gives private lectures on bitcoin in Seoul. “And too many are getting cheated in the process.”
—Kwanwoo Jun contributed to this article.
Write to Steven Russolillo at steven.russolillo@wsj.com and Eun-Young Jeong at Eun-Young.Jeong@wsj.com https://www.wsj.com/articles/the-force-behind-bitcoins-meteoric-rise-millions-of-asian-investors-1513074750
TRADUCCION DE GOOGLE
La fuerza detrás del aumento meteórico de Bitcoin: Millones de inversores asiáticos
El volumen de transacciones en la moneda virtual es impulsado por inversores individuales en el Este
Una representación visual de bitcoin, que se ha disparado un 1,600% este año.
Una representación visual de bitcoin, que se ha disparado un 1,600% este año. FOTO: DAN KITWOOD / GETTY IMAGES
Por Steven Russolillo en Hong Kong y Ever-Young Jeong en Seúl
12 de diciembre de 2017, 5:32 a.m. ET
Detrás del impresionante aumento del bitcoin se encuentra una nueva fuerza en los mercados financieros mundiales: millones de inversores asiáticos individuales.
A pesar de la atención centrada en el lanzamiento de futuros de bitcoins en los EE. UU. Este fin de semana, el centro de gravedad para comercializar la moneda virtual, medido por volúmenes, ha estado en el Este, comenzando en China, antes de cambiar a Japón este año y recientemente a Corea del Sur como el último punto caliente.
Y a diferencia de los últimos frenesíes financieros -como la burbuja de las puntocom de finales de la década de 1990, cuando los inversores minoristas de Estados Unidos solo se amontonaron en las últimas etapas del rally- los inversores individuales han sido los primeros en la fiesta, alimentando el crecimiento del 1,600% de bitcoin este año.
La fuerza detrás del aumento meteórico de Bitcoin: Millones de inversores asiáticos
El volumen de transacciones en la moneda virtual es impulsado por inversores individuales en el Este
Una representación visual de bitcoin, que se ha disparado un 1,600% este año.
Una representación visual de bitcoin, que se ha disparado un 1,600% este año. FOTO: DAN KITWOOD / GETTY IMAGES
Por Steven Russolillo en Hong Kong y Ever-Young Jeong en Seúl
12 de diciembre de 2017, 5:32 a.m. ET
Detrás del impresionante aumento del bitcoin se encuentra una nueva fuerza en los mercados financieros mundiales: millones de inversores asiáticos individuales.
A pesar de la atención centrada en el lanzamiento de futuros de bitcoins en los EE. UU. Este fin de semana, el centro de gravedad para comercializar la moneda virtual, medido por volúmenes, ha estado en el Este, comenzando en China, antes de cambiar a Japón este año y recientemente a Corea del Sur como el último punto caliente.
Y a diferencia de los últimos frenesíes financieros -como la burbuja de las puntocom de finales de la década de 1990, cuando los inversores minoristas de Estados Unidos solo se amontonaron en las últimas etapas del rally- los inversores individuales han sido los primeros en la fiesta, alimentando el crecimiento del 1,600% de bitcoin este año.
"Asia en general tiene un gran interés en el comercio de criptomonedas ... [Son] lo nuevo y genial de lo que los jóvenes están entusiasmados", dijo Vitalik Buterin, creador de otro tipo de criptomonedas llamado ethereum, en una entrevista reciente en Seúl.
Lee Sang-chul, de 32 años, es uno de los millones de surcoreanos que se han enamorado del bitcoin. Lee, que dirige una tienda que detalla automóviles en la ciudad portuaria de Busan, en el sur del país, invirtió 100 millones de won surcoreanos (aproximadamente $ 92,000) en la moneda virtual en octubre, una decisión que describe como un cambio de vida gracias a las ganancias hecho.
"Antes de bitcoin, estaría en mi tienda desde la mañana hasta la noche. Ahora cierro la tienda cuando tengo una cita o me voy temprano ", dijo el Sr. Lee. Ha contratado a dos personas en su tienda desde que comenzó a invertir en bitcoin, y le compró a su esposa un costoso bolso Chanel para su aniversario de bodas.
"Mi objetivo es acumular tantos bitcoins como pueda", dijo Lee, quien agregó que espera que la moneda virtual reemplace las monedas estándar en el futuro.
China compiló el año pasado la mayor parte del volumen de operaciones antes de que los reguladores tomaran medidas drásticas. Pero a fines de noviembre, Japón, Corea del Sur y Vietnam representaban casi el 80% de la actividad de comercio de bitcoins en todo el mundo, según la firma de investigación CryptoCompare, mientras que el comercio de EE. UU. Era aproximadamente una quinta parte del volumen. En las últimas semanas, la participación de los EE. UU. En el total general aumentó.
Y aunque los números pueden fluctuar significativamente diariamente, Corea del Sur en un punto de la semana pasada representó hasta un cuarto de la actividad de comercio de bitcoins, superando a la de los EE. UU., Según Coinhills, una firma de datos que rastrea las monedas digitales. Corea del Sur tiene una población de aproximadamente 51 millones, en comparación con 323 millones en los Estados Unidos.
Alrededor del mundo
Parte del comercio de bitcoins en función de la moneda involucrada
EL PERIODICO DE WALL STREET
Fuente: CryptoCompare
Bitcoin 101: qué es, cómo invertir
La moneda virtual bitcoin continúa subiendo a nuevos máximos a medida que el frenesí de los inversores entra en acción. Paul Vigna de WSJ explica lo que necesita saber y cómo invertir si desea unirse a la manía. Foto: Alexander Hotz / The Wall Street Journal.
En Hong Kong, los fanáticos de las criptomonedas se reunieron una tarde de viernes reciente en lo que se publicitó como "Bitcoin Bubble Bash". La reunión fue organizada por BitMEX, una plataforma comercial local que organizó pizzas, envolturas, cerveza y vino para celebrar "el año exitoso de la historia de bitcoin aún (¡otra vez!) ", según la invitación del evento. Cerca de 200 personas registradas, con asistentes que incluyen maestros, comerciantes de acciones y corredores de seguros.
"He duplicado mi dinero. Solo está subiendo. Me estoy enriqueciendo tan rápido ", dijo una persona que asistió al evento.
Son personas como estas en toda Asia las que han impulsado los precios de bitcoins al alza este año. Los analistas reconocen que los profesionales tradicionales de Wall Street no se convertirán en la principal fuerza motriz del mercado durante algún tiempo.
"Es la primera burbuja sin banqueros", escribió este mes Joshua Brown, director ejecutivo de la firma de asesoría de inversiones de Nueva York Ritholtz Wealth Management. "Nunca ha habido un fenómeno como este en el que el público en general gane el 'gran dinero' ... Tenemos una gran manía en nuestras manos y Wall Street todavía está en la mesa de dibujo".
La popularidad de Bitcoin en Corea del Sur ha llevado a que la criptomoneda a menudo se cotice a un precio más alto allí que en otras partes. Cuando Bitcoin superó los $ 17,000 la semana pasada por primera vez, según CoinDesk, un sitio de investigación que distribuye el precio más cotizado en todo el espacio criptográfico, alcanzó casi $ 25,000 en Bithumb, el mayor intercambio de criptomonedas de Corea del Sur. Otros dos intercambios coreanos, Coinone y Korbit, también mostraron precios muy por encima de los $ 20,000. Esos diferenciales se han reducido desde entonces.
"Cada mercado tiene sus propias reglas locales y eso crea todos los diferentes tipos de discrepancias", dijo Cedric Jeanson, fundador y director ejecutivo de BitSpread, un fondo de cobertura enfocado en bitcoin.
El frenesí de bitcoins en Asia ha desatado una reacción de reguladores y políticos. China ya prohibió este año intercambios de criptomonedas y ofertas iniciales de monedas, una forma de recaudación de fondos que usa criptomonedas. El lunes, el regulador del mercado de Hong Kong emitió una advertencia de que algunas bolsas de criptomonedas no reguladas podrían ofrecer futuros y otros productos de inversión relacionados con criptomonedas.
A principios de este mes, Pan Gongsheng, vicegobernador del banco central de China, advirtió a los inversores sobre el bitcoin en un evento en Shanghai. "Solo hay una cosa que podemos hacer: mirarla desde la orilla de un río", dijo. "Algún día verás el cadáver del bitcoin flotando frente a ti".
El primer ministro de Corea del Sur, Lee Nak-yon, también ha dado la voz de alarma. "Si dejamos que las cosas continúen, creo que dará lugar a un grave fenómeno distorsionado o patológico", dijo en un discurso el mes pasado.
El presidente de la Comisión de Servicios Financieros de Corea, Choi Jong-ku, dijo el lunes a los periodistas que el gobierno no autorizaría oficialmente ningún intercambio de criptomonedas ni introduciría el comercio de futuros de bitcoins.
"Demasiadas personas se han sumado para invertir sin conocer los conceptos básicos", dijo Josephin Jung, un ex maestro convertido en comerciante de bitcoins de alrededor de 40 años, quien regularmente da conferencias privadas sobre bitcoins en Seúl. "Y demasiados son engañados en el proceso".
-Kwanwoo Jun contribuyó a este artículo.
Escriba a Steven Russolillo en steven.russolillo@wsj.com y Eun-Young Jeong en Eun-Young.Jeong@wsj.com https://www.wsj.com/articles/the-force-behind-bitcoins-meteoric-rise -millones de asiáticos-inversores-1513074750
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