NEWARK , NUEVA JERSEY, Estados Unidos.- Un gerente de operaciones de aerolíneas, un custodio de registros y el ex piloto privado de Salomón Melgen subieron al podio el miércoles en el juicio de corrupción federal que se sigue al senador estadounidense Robert Menéndez para detallar los vuelos que están en el centro de los cargos contra los dos hombres.
Menéndez y Melgen, ambos de 63 años, son acusados de intercambiar favores del gobierno por regalos lujosos que incluyeron vuelos en aviones propiedad de Melgen o fletados él, un rico oftalmólogo de la Florida.
La acusación del gobierno alega que Menéndez realizó seis viajes −con un total de 16 tramos de vuelos− a República Dominicana en el avión del doctor y a sus expensas. Los abogados defensores están tratando de argumentar que estos viajes no fueron frecuentes y que Menéndez a menudo pagó personalmente el viaje en vuelos comerciales de Nueva Jersey a Florida para unirse a Melgen y otros en el vuelo privado hacia y desde la República Dominicana.
Esto es lo que conocimos el miércoles:
Los dos aviones
Robert Nylund, un piloto que trabajó para Melgen durante tres años, dijo que Melgen tuvo dos aviones diferentes durante el tiempo que él, Nylund, voló para él. El primer avión era un jet Hawker de ocho pasajeros. Más tarde, en el verano de 2009, el doctor compró un Challenger de 11 pasajeros.
Los procedimientos del miércoles incluyeron fotos del interior de los dos jets privados en los que Melgen facilitó viajar a Menéndez: el Hawker y un Challenger. Las fotos del Challenger mostraban un lujoso interior, que incluía un “club ejecutivo” de cuatro plazas, un sofá y una cocina.
“Los pasajeros podrían conducir hasta el avión sin pasar por ningún tipo de control de seguridad”, dijo Nylund.
El primer vuelo
“La primera vez que recuerdo haber pilotado para el senador fue en el verano de 2008”, dijo Nylund.
Ese viaje es digno de mención, declaró el piloto, porque después de recoger a Menéndez en Teterboro, un problema con el motor hizo que la cabina del avión se llenara de humo. Después de informar a Menéndez y su invitada femenina no identificada del problema, dijo, la tripulación llevó el avión a West Palm Beach para reparaciones durante la noche.
Durante su interrogatorio, el abogado de Melgen, Murad Hussain, hizo hincapié en que, sin interrumpir los vuelos que Menéndez hizo por tramos, Nylund realmente recordó cuatro viajes completos −entre Nueva Jersey y la República Dominicana o West Palm Beach y la República Dominicana− en los que Menéndez voló.
Nylund testificó que Menéndez se convirtió era un pasajero tan frecuente que la tripulación comenzó a abastecer el avión con Evian, su marca preferida de agua embotellada, en previsión de sus vuelos.
El piloto dijo que era “práctica común” para las tripulaciones de vuelo mantener sus aviones abastecidos para los propietarios del avión, para ellos mismos y para los pasajeros especiales. En las fotos de botellas de licor en la cocina de un avión, Nylund testificó que esas bebidas habían sido adquiridas para personas que no eran Menéndez, pero que él era bienvenido a ellas.
Los 150 vuelos del doctor
Durante el tiempo que Nylund trabajó para Melgen, el piloto testificó, hizo aproximadamente un vuelo a la semana, o 150 vuelos en tres años, a República Dominicana. Otras veces, Nylund testificó, voló el médico y / o su familia a Nueva York o Washington, D.C.
El piloto dijo que normalmente saldrían los viernes y regresarían los lunes, y que Melgen pondría a los pilotos en un hotel por esas tres noches.
El vuelo de US$8,000
Menéndez también tomó un vuelo de US$8,000 en un jet privado en el que él era el único pasajero, un viaje pagado por Melgen después de que su propio avión quedó fuera de la comisión.
El viaje del 11 de octubre de 2010 de West Palm Beach, Florida a Washington, DC fue uno de los tres tramos de un vuelo charter que le costó a Melgen US$8,036, según Jeffrey Wardenaar, ex empleado de Liberty Jet Management, empresa de fletes.
El doctor finalmente pagó menos que eso (US$7,765) por usar una tarjeta de crédito, dijo Wardenaar.
El doctor finalmente pagó menos que eso – $ 7,765 – por usar una tarjeta de crédito, dijo Wardenaar.
¿Viajes políticos?
El 14 de mayo de 2010, Melgen y su hijo volaron de Florida a Atlanta, Georgia, para recoger a Menéndez antes de dirigirse a la República Dominicana.
En un argumento el miércoles, el Procurador Murad Hussain indicó que Menéndez había estado en un evento de recaudación de fondos en Georgia, un costo que podría ser reembolsado por el Partido Demócrata.
París
Vicki White, custodio de registros de United Airlines, testificó que Menéndez pagó US$1,044.34 por un vuelo en primera clase de Newark a París el 7 de abril de 2010.
Los fiscales han alegado que la estancia del senador en un hotel de lujo en ese viaje, pagado con los puntos de American Express de Melgen, era uno de una serie de sobornos proporcionados al senador. Los abogados del senador, por otra parte, señalaron que Melgen pagó por una habitación más cara que la que el senador había pedido. El miércoles, los abogados del gobierno acordaron estipular que el propio senador pagó por su propio vuelo a Francia.
El hermano de Melgen
El senador estadounidense Robert Menéndez no era el único “hermano” del doctor Salomón Melgen, según testimonio del miércoles.
El ex piloto de Melgen dijo que Melgen incluso lo llamó a él “hermano”.
“A veces, de broma, me llamaba ‘hermano’, como un término de cariño”, dijo el piloto Nylund.
“¿Tuvieron usted y el doctor Melgen una amistad?”, preguntó el fiscal Peter Koski.
“No, señor −dijo Nylund. – Era (una relación) estrictamente profesional”.
Los abogados de Menéndez y Melgen, su co-acusado, han argumentado que ambos hombres eran tan cercanos que se referían uno al otro como “hermano”.
La amistad del senador demócrata con Melgen es la clave de su defensa; los abogados de ambos han argumentado que los regalos que Melgen hizo a Menéndez −vuelos privados, residencias en República Dominicana, una costosa habitación de hotel en París y cientos de miles en donaciones de campaña− eran muestras de amistad.
Del mismo modo, argumentan los abogados de la defensa, que los favores que Menéndez hizo a Melgen, abogando por el médico a los niveles más altos del gobierno federal por visas para sus novias extranjeras y por asuntos de negocios de Melgen, fueron debido a su amistad y no a un quid pro quo, como alegan los fiscales.
El martes, los fiscales también intentaron disminuir la importancia del uso de Melgen de la palabra “hermano” preguntando a la novia de Melgen Svetlana Buchyk si Melgen empleó la palabra para describir a otras personas. Lo hizo, dijo Buchyk, pero sólo cuando esas personas eran “como de la familia”.
“¿Le habrías oído referirse a otros pasajeros en el avión de la misma manera?”, Preguntó Koski a Nylund el miércoles.
“A veces”, respondió Nylund.
Abbé Lowell, abogado de Menéndez, interrogó animosamente a Nylund sobre la palabra “hermano”, citando siete casos en los que Nylund se había reunido con fiscales o agentes del FBI desde 2013 para discutir el caso o preparar testimonios. La línea de interrogatorio parecía sugerir que Nylund fue entrenado específicamente en su respuesta al tema de la palabra “hermano””.
“En cualquiera de estas siete ocasiones en que se reunió con el FBI o testificó con el gran jurado y respondió a todas sus preguntas, ¿alguna vez le han preguntado antes de esta mañana si alguna vez le preguntaron acerca de la frase “hermano”?
“Esta mañana fue la primera vez”, dijo Nylund.
En varias ocasiones, dijo Nylund, voló un avión vacío para recoger a Menéndez, algunas veces lo recogió en el aeropuerto de Teterboro y lo llevó a West Palm Beach, donde Melgen abordaría para la segunda etapa del viaje a República Dominicana.
Pinceladas
El testimonio del miércoles, a veces, se adentró en lo oscuro, desde el significado de “hora zulú” (“Zulu time”, otro nombre para la hora del meridiano de Greenwich) hasta las señales de radio que los pilotos usan para comunicarse en sus aproximaciones de aterrizaje. Pero más importante fue la forma en que los fiscales y la defensa enmarcaban el número de vuelos que Menéndez tomó.
Los abogados defensores también destacaron que muchos de los vuelos de Menéndez incluían a otras personas. Y trataron de disminuir la importancia de que los pilotos proveían agua y jugos, específicamente para Menéndez, al notar que otros a bordo, incluyendo los pilotos, tenían refrigerios específicos disponibles, como Coca-Cola, vino y Cointreau.
Lowell también participó en un jugoso intercambio con el juez William Walls sobre el interrogatorio de Lowell de un agente del FBI que trabajó en el caso de Menéndez.
Los fiscales se opusieron a que Lowell interrogara al agente, Alan Mohl, sobre las presuntas filtraciones de la ley a los medios de comunicación. Lowell dijo que estaba tratando de mostrar prejuicios por parte del FBI.
“Hay una cosa que se conoce como la honestidad intelectual”, dijo Walls.
Lowell calificó eso de una “crítica personal”, que insinuaba que estaba siendo “deshonesto intelectualmente”, y señaló que Walls le permitió preguntar al primer testigo del caso −un analista del FBI− si filtró información a la prensa.
“Usted me ha dicho que subí al podio sabiendo que iba a hacer algo malo. Nunca lo he hecho en mi carrera. Y lo hice porque lo permitió la primera vez”, dijo Lowell.
Los dos terminaron el intercambio cordialmente. “Los buenos amigos pueden discutir”, dijo Walls.
“Y lo estamos haciendo”, dijo Lowell. “Y aprecio el intercambio”.
http://acento.com.do/2017/eeuu/8491927-dia-5-del-juicio-a-senador-bob-menendez-fueron-sobornos-los-viajes-por-avion/
