Durante 18 días, 12 miembros del jurado y seis suplentes se presentaron responsablemente ante un tribunal federal en Newark mientras el Departamento de Justicia ha intentado demostrar que el demócrata de Nueva Jersey se involucró en un plan de soborno prolongado con un médico rico de Florida.
Ambos imputados niegan los cargos y el juicio, ahora en su séptima semana, pasa a la defensa mientras intentan convencer a los miembros del jurado de que los fiscales han torcido indebidamente una amistad de 25 años en un crimen federal.
Sin embargo, el juez William Walls, quien se describe a sí mismo como “guardián” de las pruebas en el juicio, ya protegió al jurado de ciertos testimonios, una serie de documentos, partes de una entrevista de CNN y una sección del sitio web del senador.
A continuación, una mirada a algunas de las pruebas más convincentes que el jurado nunca verá.
Senador del estado
Un punto clave de la discordia en el juicio es el significado de un “elector”. Los fiscales acusan a Menéndez de aceptar sobornos del Dr. Salomón Melgen, un rico oftalmólogo de la Florida, a cambio de favores políticos.
La semana pasada, los fiscales intentaron presentar una imagen de pantalla de la sección de “preguntas frecuentes” en el sitio web del Senado de Menéndez, que dice en parte: “Si usted no es residente de Nueva Jersey, remitiré su consulta a los senadores de su estado de origen”.
“Tengo la sensación de que la defensa solo quiere que hacer tambalear el caso y dejar que se manche con otras acusaciones que no son parte de la acusación formal, ni parte de los asuntos que he estado escuchando a través de la presentación de pruebas”, dijo Walls. “Y no voy a permitirte entrar en una discusión sobre las manchas”.
“La relevancia de este documento es que el Dr. Melgen, por supuesto, vive fuera de Nueva Jersey”, dijo el fiscal Peter Koski, con la esperanza de arrojar dudas sobre cualquier sugerencia de que el senador simplemente estaba ayudando a un constituyente con disputas comerciales.
Sin embargo, el abogado defensor Abbe Lowell argumentó que sin una fecha de publicación en la página de internet, es posible que el personal de Menéndez agregara esa sección solo después de que se le imputó, y por lo tanto no fue importante para su nivel de atención durante los siete años que los fiscales dicen que se mantuvo el esquema de soborno.
“Solo estoy sugiriendo que tal vez (…) él dice que no quiere ayudar a nadie fuera del estado porque veo el problema en que me han metido”, dijo Lowell. “Es como si en un caso civil alguien arreglara la acera después de que alguien se haya caído”.
Koski admitió que no pudo establecer cuándo la observación se publicó exactamente en el sitio web, por lo que Walls dejó fuera el asunto.
“Manchas”
Cuando los fiscales dijeron que querían mostrar una entrevista de 2013 que Menéndez hizo con Dana Bash de CNN, se habría esperado un intento del equipo de defensa para mantenerla excluido. En cambio, Lowell intentó persuadir a Walls para que la pasara completa.
En el fragmento, Menéndez defendió su reembolso tardío de los viajes en el avión jet privado de Melgen, pero negó que pagó por los servicios de mujeres prostituidas en fiestas sexuales en República Dominicana y los calificó como “manchas” respaldadas por “blogs de derecha”.
Walls finalmente dictaminó que la acusación tuvo que usar un fragmento editado de la entrevista, cortando las partes de “manchas” y prostitutas, por las objeciones del equipo de la defensa, quienes argumentaron que todos deben mantenerse para que el jurado pueda entender el “contexto” completo del período de tiempo en el que se hizo la pregunta.
“Tengo la sensación de que la defensa solo quiere que hacer tambalear el caso y dejar que se manche con otras acusaciones que no son parte de la acusación formal, ni parte de los asuntos que he estado escuchando a través de la presentación de pruebas”, dijo Walls. “Y no voy a permitirte entrar en una discusión sobre las manchas”.
“Ahogado por Lucentis”
A lo largo del juicio, los abogados defensores han intentado agujerear la afirmación de la fiscalía de que Menéndez presionó indebidamente a funcionarios federales para que intervinieran en una disputa multimillonaria que Melgen tenía con el Medicare por sus prácticas de facturación por un medicamento ocular llamado Lucentis.
Las regulaciones federales de entonces aprobaban el medicamento solo para un “uso único”, lo que significa que cada vial solo debería usarse para un solo paciente; sin embargo, el médico usó el “sobrellenado” de los viales para tratar hasta tres pacientes más, lo que se conoce como “multi-dosificación”, y luego facturó a Medicare tres veces, como si se hubiera comprado un vial por separado para cada dosis cuando solo compró uno.
El equipo de defensa ha querido mostrarle al jurado que el Medicare solo se facturó por las unidades administradas al paciente, no por vial, por lo que la práctica fue “neutral en cuanto a ingresos” del Medicare. Además, otros medicamentos, como Botox, no fueron tratados de la misma manera, lo que resultó en una ganancia inesperada para las compañías farmacéuticas cuando se trató de Lucentis, y por lo tanto, esto explica por qué Menéndez decidiera intervenir por motivos políticos.
Walls ha limitado tajantemente cada una de estas vías de contrainterrogatorio, diciéndoles a los abogados defensores que en algún momento se sintió “legalmente enfermo y cansado de escucharlo”.
“Puede ser utilizado, como lo he subrayado, eventualmente por el jurado para determinar si hubo o no evidencia de criminalidad reflejada en forma de intento criminal por estos acusados”, dijo Walls. “Nos están ahogando en Lucentis”.
El valor del soborno
Los fiscales dicen que Menéndez contactó a altos funcionarios del Departamento de Estado para ayudar a Melgen a resolver una disputa contractual con el gobierno de República Dominicana.
Melgen había adquirido una compañía que se contrató para la inspección de la carga en los puertos de la isla, pero el gobierno de República Dominicana se había negado a cumplir con el acuerdo.
Los fiscales trataron de introducir “proyecciones de ingresos” para el contrato del contador de Melgen, que supuestamente mostraban que podría valer hasta US$109 millones.
“Lo estamos ofreciendo para mostrar el valor del soborno, el valor del acto oficial que el Dr. Melgen estaba pagando”, dijo la fiscal Amanda Vaughn.
Sin embargo, los abogados defensores argumentaron que el “procesamiento de números” debería excluirse porque no son más que “conjeturas”, y el juez Walls aceptó.
Se intentó una táctica similar cuando los fiscales instaron a Walls a permitirles mostrar el valor de la ayuda de Menéndez en la disputa de facturación de Melgen con el Medicare.
El médico fue golpeado en 2009 con una demanda de reembolso de US$8.9 millones relacionada con su facturación de Lucentis al Medicare, y los fiscales intentaron presentar pruebas de que Melgen continuó con la práctica de “dosis múltiples” durante varios años, por lo que el valor de la ayuda de Menéndez para resolver la disputa a favor del oftalmólogo fue en última instancia más cercana a unos US$40 millones.
“El hecho de que el Dr. Melgen siguió haciéndolo después de 2009 es una evidencia que demuestra la confianza que tenía de que el senador Menéndez le solucionaría este problema”, dijo la fiscal Monique Abrishami.
Fianlmente, Walls les permitió a los fiscales obtener testimonios de que Melgen continuó su práctica de facturación “sin especificar ningún monto” más allá de los US$8,9 millones, ya que esa era la cantidad específica enumerada en la acusación.
Lo que dijo el vicepresidente Pence
En otra publicación, esta de The Daily Caller, se dice que el vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, dijo que sería “inapropiado e incorrecto” que el senador de Nueva Jersey, Bob Menéndez, permanezca en el Senado si es declarado culpable en su juicio por corrupción grave.
En el programa de radio de Hugh Hewitt el martes por la mañana, Pence dijo: “Tener a un delincuente convicto en el Senado de Estados Unidos, creo, sería totalmente inapropiado e incorrecto”.
Sin embargo, Pence esquivó la pregunta de si el Senado debería “actuar rápidamente para expulsar” a Menéndez si se le condenaba. “Creo que esa será una decisión de los miembros del Senado”, dijo Pence.
Los demócratas del Senado han hecho todo lo posible para evitar decir si Menéndez debería renunciar si es condenado.
Si Menéndez deja el Senado antes de que termine su mandato en 2018, el gobernador de Nueva Jersey, actualmente el gobernador republicano Chris Christie, nombraría a su reemplazante, lo que podría darle reforzar la mayoría de los republicanos con un asiento más en el Senado.
