Han pasado casi cuatro años desde que llegó el COVID-19. En Estados Unidos, la pandemia mató a más de un millón de personas. Gran parte de la vida normal se detuvo, en parte debido a los cierres oficiales, pero en gran medida porque el miedo a la infección mantuvo a la gente en casa. La gran pregunta en los años siguientes fue si Estados Unidos algún día se recuperaría completamente de ese shock. En 2023 obtuvimos la respuesta: sí. De hecho, nuestra economía y nuestra sociedad se han recuperado notablemente bien. La gran pregunta que queda es cuándo, si es que alguna vez, el público estará dispuesto a aceptar las buenas noticias.

Por supuesto, a corto plazo la pandemia tuvo graves efectos económicos y sociales, en muchos sentidos más amplios y profundos de lo que casi nadie esperaba. Era fácil imaginar que la experiencia de la pandemia dejaría cicatrices a largo plazo: que el COVID prolongado y las jubilaciones anticipadas nos dejarían con una fuerza laboral permanentemente reducida, que reducir la inflación requeriría años de alto desempleo, que el aumento del crimen presagiaba un crecimiento sostenido. Pero nada de eso sucedió.

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Es posible que haya oído hablar de las buenas noticias económicas. La participación en la fuerza laboral (la proporción de adultos en la fuerza laboral actual) es en realidad ligeramente mayor de lo que predijo la Oficina de Presupuesto del Congreso antes de la pandemia. Las medidas de inflación subyacente han caído más o menos hasta el objetivo del 2% de la Reserva Federal, a pesar de que el desempleo está cerca de su nivel más bajo en 50 años. Ajustados a la inflación, los salarios de la mayoría de los trabajadores han aumentado.

Por alguna razón, he escuchado menos sobre noticias sobre crímenes, pero también son notablemente buenas. Los datos del FBI muestran que los delitos violentos han disminuido: ya han vuelto a los niveles de 2019 y parecen estar cayendo aún más. Los homicidios probablemente no hayan vuelto a los niveles de 2019, pero están cayendo en picado .

Nada de esto deshace la cifra de muertos por COVID ni la grave pérdida de aprendizaje que sufren millones de estudiantes. Pero, en general, tanto nuestra economía como nuestra sociedad están en mucho mejor forma en este momento de lo que la mayoría de la gente habría predicho en los primeros días de la pandemia, o de lo que la mayoría de los estadounidenses están dispuestos a admitir. Porque si la resiliencia de Estados Unidos ante el impacto de la pandemia ha sido notable, también lo ha sido el pesimismo del público.

Encuentro más útil señalar que, independientemente de lo que digan los consumidores estadounidenses sobre el estado de la economía, están gastando como si sus finanzas estuvieran en bastante buena forma.

¿Qué pasa con el crimen? Esta es un área en la que las percepciones públicas han estado notoriamente en desacuerdo con la realidad, y la gente dice a los encuestadores que el crimen está aumentando incluso cuando está cayendo rápidamente. En este momento, según Gallup , el 63% de los estadounidenses dice que la delincuencia es un problema “extremadamente” o “muy” grave para Estados Unidos, pero solo el 17% dice que es un problema tan grave en el lugar donde viven.

Y los estadounidenses no actúan como si estuvieran aterrorizados por el crimen. Como he escrito antes , los principales centros de la ciudad han visto cómo el tráfico peatonal de fin de semana se recupera a niveles prepandémicos, lo cual no es lo que se esperaría si los estadounidenses huyeran de la violencia.

Así que, independientemente de lo que los estadounidenses digan a los encuestadores, se están comportando como si vivieran en un país próspero y bastante seguro (según estándares históricos), el país retratado por las estadísticas oficiales, aunque no por las encuestas de opinión. (Descargo de responsabilidad: Sí, tenemos una gran desigualdad e injusticia social. Pero esto no es más cierto ahora que en años anteriores, cuando los estadounidenses eran mucho más optimistas).

La gran pregunta es si las narrativas sombrías prevalecerán sobre una realidad relativamente alegre en las elecciones de 2024. Hay indicios en los datos de las encuestas de que las buenas noticias económicas están empezando a aparecer, pero no conozco ningún indicio comparable sobre la delincuencia. En cualquier caso, lo que hay que saber es que Estados Unidos respondió notablemente bien a los desafíos económicos y sociales de una pandemia mortal. Según la mayoría de las medidas, somos una nación que se está recuperando. Esperemos que no perdamos nuestra democracia antes de que la gente se dé cuenta.

(*) Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times