- China se basó en gran medida en los inventarios de crudo durante el conflicto con Irán, reduciendo las importaciones y manteniendo las refinerías y aliviando la presión sobre el suministro mundial de petróleo.
- Las compras chinas se alejaron del crudo iraní hacia los barriles del Golfo con descuento, dejando entre 30 y 34,5 millones de barriles de petróleo iraní varados en almacenamiento flotante.
- Las vastas reservas de China están emergiendo como un nuevo estabilizador del mercado, permitiendo a Beijing influir en los precios mundiales del petróleo a través del momento de sus compras en lugar de la producción.
Las refinerías chinas dejaron de competir por el crudo de Oriente Medio durante el conflicto con Irán, dejando más cargas del Golfo disponibles para Europa, India y el resto de Asia justo cuando los comerciantes se preparaban para una crisis de suministro.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que China obtuvo 41 millones de barriles de los inventarios de crudo durante junio, uno de los mayores sorteos mensuales de existencias. Las refinerías satisficieron la demanda interna desde el almacenamiento en lugar de reemplazar esos barriles a través de las importaciones, lo que permitió a Pekín superar el fuerte salto en los precios del crudo de Oriente Medio causado por el conflicto.
Ese inventario se acumuló mucho antes del conflicto. La Administración de Información de Energía de Estados Unidos estima que China gastó gran parte de 2025 comprando aproximadamente 900.000 barriles por día para almacenamiento estratégico y comercial cada vez que los precios se suavizaban.
Las refinerías independientes de "teapot" redujeron las tasas de operación debido a que los débiles márgenes de refinación, la desaceleración de la demanda de combustible y los precios más altos del crudo redujeron la rentabilidad. Reuters informó que varias refinerías trasladaron las compras hacia grados del Golfo con descuento y retrasaron las cargas iraníes, dejando millones de barriles flotando en alta mar sin compradores inmediatos.
Las importaciones de China colapsaron más rápido que la demanda de las refinerías
Kpler estimó a finales de mayo que las importaciones chinas de crudo por vía marítima habían caído a 6,78 millones de barriles por día, el nivel más bajo en casi una década, frente a los 8,5 millones de bpd de abril y muy por debajo del promedio de 2025 de 10,66 millones de bpd. La ingesta de refinerías, sin embargo, disminuyó mucho menos, lo que indica que las refinerías estaban cumpliendo con la diferencia al atraer inventarios.
En mayo, Kpler estimó que las refinerías chinas aún tenían más de 300 millones de barriles de crudo en el almacenamiento de las refinerías, lo que habría sido suficiente para compensar el déficit de importaciones durante otros 60 a 75 días sin aumentar las compras. Al mismo tiempo, las reservas estratégicas de petróleo de China crecieron 8 millones de barriles después de que comenzara el conflicto, a pesar de que los inventarios de las refinerías cayeron en 15 millones de barriles. En otras palabras,Beijing conservó las existencias controladas por el gobierno, mientras que las refinerías comerciales abastecieron el mercado desde sus propios tanques.
En un análisis de seguimiento publicado en un blog de julio, Kpler revisó las importaciones de May a unos 6,7 millones de bpd, 4,4 millones de bpd por debajo del promedio del primer trimestre, mientras que las carreras de las refinerías habían caído solo 1,8 millones de bpd año tras año, hasta aproximadamente 13,1 millones de bpd, lo que confirma que el crudo almacenado había reemplazado a las importaciones.
Según Kpler, la ausencia de China cambió el precio del crudo asiático.
La reducción de las compras de China dejó más crudo del Golfo disponible en toda Asia. Saudi Aramco respondió reduciendo el precio de Arab Light a los compradores asiáticos en 4 dólares por barril para las cargas que cargan en junio, otros 6 dólares para julio y otros 11 dólares para agosto, dejando su grado de buque insignia con un descuento de 1,50 dólares por barril al punto de referencia Omán-Dubai.
Durante el efímero alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, los compradores chinos se volvieron mucho más selectivos.
Reuters informó que la empresa privada Shenghong Petrochemical compró aproximadamente 12 millones de barriles de crudo iraquí, Abu Dhabi y saudita para su llegada en julio después de que los productores del Golfo bajaran los precios. El crudo iraní se volvió menos competitivo, y se espera que las importaciones caigan a aproximadamente 556.000 barriles por día en julio, el nivel más bajo desde principios de 2023, mientras que entre 30 y 34,5 millones de barriles permanecieron en el mar en espera de compradores.
El crudo representó casi toda la recuperación de las exportaciones del Golfo.
La AIE estima que las exportaciones de crudo y condensado del Golfo aumentaron en 6,5 millones de barriles por día en junio a 16,1 millones de bpd, lo que representa el 85% de la recuperación total. Los productos refinados y el GLP se mantuvieron por debajo de la mitad de sus niveles de exportación anteriores al conflicto.
La retirada de China del crudo iraní dejó a millones de barriles sin compradores. Reuters estima que Irán cargó entre 30 y 34,5 millones de barriles de crudo entre mediados de junio y principios de julio. Sin embargo, muchos de esos cargamentos permanecieron en el mar o en almacenamiento flotante alrededor del sudeste asiático mientras las refinerías chinas se desplazaban hacia suministros con descuento desde Irak, Abu Dhabi y Arabia Saudita. Se espera que las importaciones de crudo iraní en China caigan a unos 556.000 barriles por día en julio,El nivel más bajo desde principios de 2023.
Aún así, Kpler espera que China siga siendo el principal cliente de Irán, pero dice que la moderada demanda de crudo y la reducción de los descuentos están limitando los intereses de compra. La firma también espera que Irán traslade cargas al almacenamiento en alta mar cuando no se puedan encontrar compradores inmediatos, lo que permite que las exportaciones continúen y retrasa las ventas finales.
Durante décadas, el principal amortiguador del mercado del petróleo fue la capacidad de producción de repuesto de Arabia Saudita. Cuando el suministro desapareció, los comerciantes observaron a Riad en busca de señales de que se estaban llevando a cabo barriles adicionales. Pero China ha introducido muy silenciosamente una segunda variable en esa ecuación. Años de almacenamiento han dado al mayor importador de crudo del mundo la capacidad de alejarse del mercado durante semanas o incluso meses,Permitir que los inventarios comerciales absorban las interrupciones del suministro en lugar de forzar una lucha inmediata por las cargas de reemplazo.
La OPEP (Arabia Saudita) influye en los precios del petróleo a través de la producción, pero China está influyendo cada vez más en ellos a través del momento de sus compras. Los comerciantes han pasado décadas observando las cuotas de producción sauditas en busca de señales del próximo movimiento en el crudo, pero los niveles de inventario chinos se están volviendo igual de importantes.
Por Julianne Geiger para Oilprice.com
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